一群人回到茱莉家，兵荒馬亂安頓好老母雞安德魯和優雅美麗的皇後。


    菲利普確定暗衛們都已經就定位，再怎麼不放心也只能出門。幸好，招待母親的是茱莉，她做事他很安心。


    裴洛騎著他的大黃牛──因為現在只有牛扛得起他的體重──菲利普跨上大黑爵，兩人一起出發。


    “我們要去哪里？”菲利普在馬背上問。


    “去一個你一定會感興趣的地方。”裴洛看他一眼。


    “你要不要先告訴我保安局的眼線是哪一方派來的？罪犯或是羅德？”菲利普又回到鎮定自若的模樣。


    炳！“你似乎不相信羅德已經死了？”


    裴洛的大黃牛走得悠哉，大黑爵只好也放慢速度。


    “如果我見到他的尸體，我就會相信他已經死了。”


    “那麼，你對于羅德的失蹤有什麼想法？”裴洛考他。


    “你先告訴我保安局眼線究竟是誰？”


    “哼哼，挺精明的嘛！好吧，我也只是疑心而已，而且這個疑心是最近幾天才產生的。”


    “最近幾天出現了什麼變化？”


    “我跟你一樣認為羅德沒有死。”


    “你的依據是什麼？”


    “羅德的商隊雖然被攻擊，除了他以外卻沒有任何人真正的重傷或死亡，那些傷都是皮肉傷而已。換你了。”


    “好吧。通常一個富商被襲擊，不外乎兩種因素，搶劫或綁票，但他們的貨沒有被搶，所以前者的可能性取消，只剩下後者。”


    “如果是綁架，家屬一定會收到勒索贖金的要求。”裴洛接下去。


    他點了點頭。“但羅德家的女人從頭到尾沒有接到任何要求。羅德的失蹤，就只是失蹤而己。”


    “當然也不排除被以前的仇家凶殺，可是，一來羅德沒有什麼明顯的敵人；二來如果是凶殺的話，仇家沒有必要特地把他帶走再殺死，在伏擊的那個當下就可以將他殺了。”裴洛同意。


    “唯一的可能性是──”


    兩個男人互視一眼，異口同聲︰“羅德自己想消失。”


    菲利普開始有點欣賞這個年齡相貌未明的保安員。


    “為什麼羅德想要失蹤？他的生意失敗嗎？他欠很多錢？”他皺眉問。


    “完全沒有。雖然羅德家的產業因為他的失蹤而凍結，但錢都還在那里，相信我。”


    “然而，他卻費盡心力，安排自己的失蹤。”


    是什麼事讓一個事業成功、沒有仇家、沒有陰暗過去、有新家庭的男人選擇失蹤呢？


    “他在失蹤之前換了新遺囑，將一切留給女兒們。”裴洛補充。


    “在他失蹤後不久，其中一個遺產繼承人瑪莉安也失蹤了。”遺產的事，絕對是他必須找茱莉問清楚的地方，今天他們來不及談出個所以然。


    “接著茱莉也被綁架。”


    菲利普頓了一頓，嘴角欲笑不笑地一挑。


    “無論怎麼看，仙蒂和羅德夫人的嫌疑都最大。然而，羅德夫人沒有理由害自己的女兒，仙蒂的可能性顯然更高。你說你懷疑茱莉有問題，我倒是挺好奇這背後的想法。”


    裴洛的胖臉一紅，又開始咕噥。


    “這個叫障眼法，你沒听過啊！”


    障眼法？多少也是出口怨氣吧？菲利普的男性直覺告訴他，裴洛只怕真的對茱莉有意思，可惜茱莉從來沒有發現。


    茱莉的心在他身上。


    這個事實讓他莫名地愉悅。


    “不過仙蒂是個富家千金，我很難想像她有什麼管道可以跟那些販夫走卒牽上線。”菲利普不得不合情合理地指出。


    這樣一想，情況又陷入僵局。


    “你從一開始就不相信茱莉的案子是單純的人口販賣案吧？”裴洛斜睨他一眼。


    “噢，我相信確實有人在販賣人口。只是茱莉的案子，听起來就是她在錯誤的時間出現在錯誤的地點遇見錯誤的人。”


    有人要對他的小茱莉不利。菲利普非常不爽！


    如果當時沒有遇到他，她真的就會被賣到某個不見天日的娼窯。


    所以，將之前的案子交給亞森保安官之後，他就跟著她一起回來。


    “其中還有幾個環結我沒有弄懂，但我相信答案就在觸手可及之處。”裴洛說道，而這正好也是菲利普的念頭。


    “我比較好奇，你為什麼會認為保安局里有漏洞？”


    裴洛用一種“你是白痴嗎”的眼神瞄他。


    “一個人能夠這樣無聲無息的消失，一定是有管道的人在幫他，尤其是官方的管道。我知道不是在他消失的那個轄區，只能是我們這一頭。”


    原來如此。


    “而你就這麼信任我？把一切隨便告訴我這個陌生人，帶著我和你一起去不知道什麼地方的地方找線索？”


    “少廢話了，我當然知道你是誰，你是皇家特使。我們要去的地方也不是"不知道什麼地方的地方"，是最近我收到線報，有人見到一個很像羅德的人在那里活動。”


    菲利普頓了一下。“你為什麼知道我是皇家特使？”


    “亞森的助手中午到了。他知道你要到我這里來，便傳話來要我和你充分合作。”


    苞他一起破獲人口販賣案的亞森保安官？


    “為什麼亞森會和你互通聲息？”菲利普看他一眼。


    “他是我叔叔。”……


    你看起來比較像他叔叔吧！


    “裴洛，我說真的，你想法子把這身魔咒解一解吧！”菲利普嘆息。他真的好錯亂啊。


    “媽的，你以為我不想啊？”


    菲利普的母親“湯森夫人”，很快就在羅德大宅安頓下來。


    其實在回來的途中，茱莉多少有點擔心仙蒂發現她未經同意就帶陌生人回來住宿，會有微詞。


    仙蒂一直以來領域性都很強。雖然她母親是名義上的羅德夫人，她是長姊，然而這個家正牌的大小姐是仙蒂。以往她們都會尊重仙蒂的意思，如果只是宴請也就罷了，若是有賓客留宿，一定會事先告知仙蒂一聲。


    結果，仙蒂一听說湯森夫人是菲利普的母親，一口燦爛的笑容連冬日的暖陽都比不上。


    那天晚上菲利普沒有回來。


    棒天一早，茱莉必須去雜貨店上工。


    “沒關系，湯森夫人交給我招待就行了。”仙蒂一反往常，換上了她還是大小姐時的家居服──一襲有著白色蕾絲的紫蘿蘭色洋裝，看起來像朵鮮女敕的小紫花。


    “雜貨店？”湯森夫人美眸一亮。


    “听起來好有趣啊！你不介意我一起去看看吧？”


    “呃……當然不。”


    雜貨店有什麼好看的？仙蒂的臉微微拉下來。


    茱莉只好領著湯森夫人和安德魯一起上工。


    貌美如花、十指如青蔥的湯森夫人自然干不了粗活，可是她算數和記帳的本事相當高明，幫茱莉理了幾本帳，甚至教她幾個計數的公式，茱莉頓時相信──這個人絕對是菲利普的媽沒錯。


    “我丈夫的事業比較繁雜一些，有時候帳務也是我幫他看的。”湯森夫人溫柔地微笑。“這些公式是菲利普教我的呢！我照他說的方法套用以後，真的好算許多。”


    所以，雞生蛋、蛋生雞。


    那天跟著她在雜貨店里忙了一天，湯森夫人回到羅德大宅的時間都待在自己房里，只有晚餐時短暫的出現一下。


    “這才是真正的大家夫人哪！”羅德夫人望著她從餐桌上禮貌地告退，嘆了一聲。


    “看來菲利普來自一個非常高貴的人家！”仙蒂的眸子閃閃發亮。


    茱莉只是低頭繼續喝自己的湯。


    菲利普去哪里了呢？他今天晚上會回來嗎？


    吃完飯，她回到房間去。


    站在床旁邊的落地長鏡前，突然對鏡子里那個穿著蔽舊男裝的女人倒足了胃口。


    她一口氣把所有衣服月兌掉，長辮解開，然後把那堆髒衣服用力丟進洗衣籃去。


    但，這又如何呢？


    湯森夫人也不是穿著華貴的晚禮服、戴著昂貴的寶石項煉啊！


    仙蒂也是每天穿著灰撲撲的衣服在掃地啊！


    無論怎麼穿，她們都比她美。


    這種美是天生的，她就算穿著一模一樣的紫色洋裝，也不會變成一朵嬌弱的小紫花。她只會是路邊最不值錢的紫根草。


    因為這就是她，茱莉！


    她一向對自己的堅強自信感到滿足，這幾天，這份自信卻屢屢受到挑戰。


    茱莉嘆了口氣，垂頭喪氣地走進相連的小浴間。


    菲利普站在午夜的庭院，望著漆黑陰暗的大宅。


    這時間差不多是半夜兩點，屋里的人一定都睡了。他沒有意思要吵醒任何人，或者，他應該回旅店去睡一晚，明早再回來？


    忽地，三樓左翼的一扇窗亮起，那是茱莉的房間。她還醒著？


    他看看緊閉的大門，再抬頭看看那扇不怎麼難爬的窗。聳了聳肩，向凹凸不平的牆面走過去。


    茱莉難得的失眠了。


    在床上翻來覆去幾個小時依然毫無睡意，她決定起來看。


    晚上洗好澡之後，她就沒費事再穿上衣服。


    她拉過一件薄毯子，在胸前繞了一圈打個結，變成一件露肩的長服。


    夜里氣溫已經降到寒冷的程度，她的房間有一個小壁爐，睡前她生了火，此刻壁爐里的余燼讓這個小小房間暖到甚至感覺熱。


    她在窗前的椅子上蜷好，正要拿起來看，外面的窗台突然響起窣窣窸窸的聲響。


    有小偷？


    她大吃一驚，傾身將油燈吹熄，飛快躲到窗簾後往外偷看。


    燈滅的那一剎，窸窣的聲音也停了下來，仿佛在研判她到底睡了沒有。


    “……茱莉？”半晌，菲利普的輕喚響起。


    “菲利普？”她抽了口氣，連忙把窗戶打開。“老天，這里是三樓，你不怕跌下去？怎麼不走大門？”


    “噓，我就是不想要吵醒其他人。”一道頎長健壯的黑影從窗外跳了進來。


    茱莉連忙將窗戶關起來。剛才在密閉的空間里還沒有感覺，冷空氣流進來的那一刻，她起了一身雞皮疙瘩。


    菲利普在房間中央轉了個身，屋子里只有壁爐的暗紅色光影，茱莉重新燃起窗旁的一小盞油燈。


    “你這兩天到哪里去了？”


    “我去──”他的嗓音突兀地頓了一下，茱莉抬起頭看向他，他才慢慢地接下去︰“我和裴洛去了兩個驛站。我剛從三十哩外的"史德驛站"回來。”


    “驛站？你們查到什麼？”她急急忙忙走向前。


    菲利普盯著她的眼神，奇異地專注。


    “茱莉，我有一個問題必須問你。”


    “什麼問題？”她遲疑地道。


    他停在她的咫尺之前，她感覺到他男性的勃發體熱迎面而來。


    “茱莉，你為什麼不告訴我遺囑的事？”


    啊？又是為了這個。


    茱莉嘆了口氣。“因為那完全不重要，無論羅德先生的遺囑怎麼說，我都不會要他的財產。所以，對我來說，他的財產就是仙蒂的，就是這樣。”


    只怕情況並沒有那麼簡單。


    “他為什麼會把所有的東西留給你？”


    “他並沒有把所有的東西留給我。”


    “但是，你是他遺產的最終受益人，你死了才輪到仙蒂繼承。既然仙蒂是他親生女兒，他為什麼要獨厚于你？”


    “我不知道。”茱莉低下頭，栗色長發披到胸前來。“當初我听到遺囑的內容，和你一樣驚訝。不過我和母親討論過，又覺得不是那麼難以理解的事。”


    “哦？”


    茱莉苦笑一下。“你想想仙蒂的個性就知道了。如果所有遺產到了她的手上，她可能瞬間就把所有的財產換成錢，為自己做一件最美麗的衣裳，去參加最高級的舞會，找一個最有錢的金龜婿，在最短的時間內把自己嫁掉。她根本不是能管錢的個性。”


    確實，在羅德家幾個女人之中，最實事求是的人就是茱莉了。


    如果他是羅德，為了女兒的後半輩子著想，恐怕他也會把產業交給茱莉管理──前提是，羅德相信茱莉不是個會把財產污走、然後放任女兒自生自滅的人。


    這是非常有趣的反差︰當全斯洛城的居民都認定這幾個母女是來搶羅德家財產的人，羅德家的主事者卻是真正相信她們的人。


    自己的親生父親，將遺產交給來這個家不過四年的女人打理，仙蒂的心頭又是什麼滋味？